La NASA está programado para el lanzamiento de la tan esperada satélite de la Florida en la noche del miércoles que está diseñado para ayudar a los científicos a predecir mejor cómo el espacio de eventos climáticos se comportan de alta por encima de la Tierra. Pero para llegar al espacio, el cohete de lanzamiento de este satélite no va a despegar de la tierra, como la mayoría de los otros. En su lugar, voy a lanzar desde debajo del ala de un avión gigante, la escalada de espacio de aire.
La misión se denomina ICONO — para Ionosféricos Conexión Explorer — y que al principio se iba a lanzar en el verano de 2017. Sin embargo, los problemas técnicos con el cohete, llamado Pegasus, obligó a que el lanzamiento se ponga en suspenso durante los últimos dos años. Ahora, Northrop Grumman, que opera el Pegasus sistema, dice que el cohete está listo para volar después de hacer un par de modificaciones en el vehículo y la realización de una serie de pruebas de calificación.
Si el ICONO finalmente se obtiene del suelo de esta semana, los científicos están particularmente ansioso acerca de lo que el satélite nos podría decir acerca de la Tierra misteriosa de la ionosfera — una enorme capa de la atmósfera de nuestro planeta que comienza 30 kilómetros de altura y se extiende todo el camino a 600 kilómetros de altura. Esta parte de la atmósfera de nuestro planeta se superpone con el límite de espacio y es responsable de lo que se conoce como el clima espacial. Es aquí donde las partículas cargadas streaming desde el Sol interactuar con las partículas en la atmósfera, la carga y la creación de fenómenos extraños, tales como la aurora y tormentas geomagnéticas.
El reto, sin embargo, es que los científicos tienen un tiempo difícil la predicción de cómo la ionosfera se va a comportar. «Lo que sabemos acerca de la ionosfera es que realmente cambia de un día para el otro un poco», de Thomas Immel, el investigador principal para el ICONO en la Universidad de California en Berkeley, dice El Borde. «Y la otra cosa que sabemos es que los cambios son difíciles de predecir».
Eso es un problema, ya que el espacio de tiempo los eventos pueden tener un impacto real en la electrónica y de los sistemas aquí en la Tierra. Varios satélites volar a través de la ionosfera, así como los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Las señales de GPS también viajan a través de esta región. Las perturbaciones en la ionosfera puede simular estas señales y equipo, e incluso interrumpir nuestra red de energía eléctrica en la superficie de abajo.
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Una manera de ayudar a predecir el clima espacial es la imagen del Sol y de entender su actividad, que la NASA está haciendo con varias misiones como la de Parker Solar de la Sonda. Pero ahora, aún es difícil saber cómo la atmósfera va a responder a los eventos solares. Y eso hace que sea difícil para planificar las tormentas y otros extraño clima espacial de la conducta. «Sería una especie de sorprendido de lo poco que podía tipo de plan de tus días, si usted no sabe el tiempo de mañana,» dice Immel, «que es algo de nuestra situación con la de la ionosfera.»
Para entender mejor esta enigmática zona del espacio, el ICONO de equipo de la misión es el envío del satélite a la derecha en el meollo de las cosas. El vehículo va a una altitud de aproximadamente 360 kilómetros, justo por encima de la cima de esta capa de la atmósfera, que es de unos 120 a 200 kilómetros de altura, según Immel. El ICONO también enviará a la Tierra en una latitud baja en todo el planeta, donde la ionosfera es más densa. «Nos estamos enfocando en esa región debido a que es donde está toda la acción,» dice Immel.
El ICONO está equipado con diversos instrumentos diseñados para obtener una comprensión más completa de lo que la ionosfera es de hasta. El satélite va a medir la temperatura y los vientos de las partículas de plasma y dentro de esta región, y el vehículo se mida también la atmósfera de la densidad, así como todos los productos químicos que están presentes. Incluso medir cómo la atmósfera brilla, que indica cómo la ionosfera está moviendo en el espacio. Todas estas medidas podría ser utilizado para hacer los mejores modelos acerca de cómo la ionosfera va a actuar en cualquier momento dado. «Estamos buscando ser capaz de informar a los modeladores y teóricos acerca de lo que necesita ser medido para hacer mejores predicciones para la ionosfera mañana,» dice Immel.
Mientras que en el espacio, aparecerá el ICONO de trabajar en tándem con otra misión llamada del ORO, que se inició en enero de 2018. El ORO es en realidad un instrumento de la NASA conectado a un satélite comercial que vive 22,000 millas sobre la superficie de la Tierra. Desde este punto de vista, el ORO ha sido la recopilación de datos sobre la ionosfera desde arriba. Juntas, las dos misiones proporcionará información muy diferente acerca de la atmósfera de diferentes lugares.
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«Estamos buscando a un espacio de tiempo igual que lo que sucede con los huracanes,» Immel, dijo durante una pre-lanzamiento de la conferencia de prensa. «Donde el VA [pronóstico del tiempo] satélites proporcionan a gran escala de la proyección de imagen, y que en realidad vuelan los aviones en los huracanes para muestra de ellos y obtener más información. Y eso es lo que ICONO y el ORO va a ser capaz de combinar a hacer por espacio de tiempo.»
El ICONO se supone que los que trabajan en sincronía con el ORO mucho antes, como se estableció originalmente para el lanzamiento en 2017 y, a continuación, en el 2018 desde el Atolón de Kwajalein. El primero, el lanzamiento se retrasó debido a la preocupación de que las partes del cohete Pegasus no podría separar correctamente durante la misión, mientras que el segundo vuelo fue pospuesto después de algunas ruido inesperado fue detectado en el cohete de los controles. El lanzamiento se trasladó a Cabo Cañaveral, Florida, y está programado para octubre de 2018, pero los problemas de ruido apareció de nuevo.
Desde entonces, Northrop Grumman encontrado varias causas para el problema del ruido y de conmutación de hasta algunos de la electrónica y el hardware para corregir el problema. «Quiero pedir disculpas por la demora chicos, para los últimos 11 meses,» Omar Báez, el senior de lanzamiento director de la NASA para el Lanzamiento del Programa de Servicios en el Centro Espacial Kennedy, dijo que durante el pre-lanzamiento de la conferencia de prensa. «Pero queríamos hacer las cosas bien en este cohete.»
Durante la espera, el ICONO de equipo revisados periódicamente en el ICONO para asegurarse de que todavía estaba funcionando como se esperaba. Los ingenieros llevaron el vehículo del depósito, se volvió sobre todos los instrumentos, y asegurarse de que todas sus funciones básicas estaban funcionando como se esperaba. «Nos sentimos súper bien acerca de las perspectivas para una gran misión,» Immel, dijo.
El ICONO de lanzamiento está programada para el 9 de octubre a las 9:30PM ET a cabo de la Florida. El cohete Pegasus se «despegue» bajo el ala de su portaaviones, un Lockheed L-1011 TriStar llamado Stargazer, y se mueven sobre el Océano Atlántico. Una vez que el avión alcance la altitud y la zona de caída, lo voy a liberar Pegasus, que luego de encender su motor principal y zoom en órbita. Este método es conocido como el lanzamiento en el aire, y es una muy rara forma de entrar en el espacio. Sólo un puñado de otros planes de las empresas, para intentar este tipo de técnica — en especial los de Virgin Galactic, la empresa spin-off de la empresa denominada Virgen de la Órbita.
La NASA cobertura para el ICONO de lanzamiento se pondrá en marcha a las 9:15PM ET. El clima no se ve muy bien para la misión como sólo hay un 30 por ciento de probabilidades de que las condiciones serán favorables. Si esta misión no ocurre como estaba previsto, Northrop Grumman, una copia de seguridad fecha de lanzamiento el jueves, 10 de octubre. Por ahora, el equipo está realizando normalmente, así que vuelve más tarde para ver si esta extra-retraso de la misión, por último, convierte al espacio.