Pequeño satélite lanzador Virgen de la Órbita de los hermanos de la compañía de Richard Branson de la empresa de turismo espacial Virgin Galactic — los planes para llevar a cabo la primera prueba de lanzamiento de su cohete de hoy. La compañía ha estado desarrollando y probando sus vehículos durante los últimos seis años, pero ahora está listo para finalmente enviar un cohete a la órbita.
Virgen de la Órbita principal del cohete se llama LauncherOne, capaz de poner en marcha pequeñas y medianas cargas, aproximadamente el tamaño de una lavadora, para el espacio. Y el cohete se toma un único camino para llegar allí. Lugar de lanzamiento vertical desde el suelo — como la mayoría de los cohetes hacer en estos días — LauncherOne realmente saca de debajo del ala de un Boeing 747 avión. El apodo de Cosmic Girl, el 747 está diseñado para llevar a LauncherOne hasta 35.000 pies. Allí, el avión se detiene, pesca con caña el cohete hacia el cielo y, a continuación, LauncherOne se cae. Su principal motor se enciende, lo que impulsó a LauncherOne el resto de la forma de la órbita.
«Estamos muy único sistema en el que estamos de aire en marcha,» Dan Hart, el CEO de la Virgen de la Órbita, dijo durante una conferencia de prensa. «Y lo que nos da es increíble flexibilidad. De hecho, hemos de movilidad; podemos volar al espacio desde cualquier lugar que puede albergar un boeing 747, que es casi en cualquier lugar, y podemos ir a cualquier órbita.»
Al menos eso es lo que se supone que funciona. Virgen de la Órbita aún no ha puesto realmente LauncherOne en órbita, aunque la compañía ha hecho una buena cantidad de pruebas en todo el hardware para hacer que suceda. Los ingenieros de la Virgen de la Órbita han llevado a cabo numerosas pruebas de encendido con LauncherOne del motor, llamado NewtonThree, en las instalaciones de prueba en Mojave Air and Space Port.
Virgen de la Órbita del principal piloto, Kelly Latimer, ha sido habitualmente volando Cosmic Girl, pasando a través de las maniobras que necesitará para hacer durante un lanzamiento real. Y el equipo ha hecho varias pruebas con LauncherOne en el aire, ensayando todo, pero la parte en la que el cohete de los motores de ignición. La empresa ha llevado a que el cohete debajo de la banda de Cosmic Girl un par de veces, y el equipo incluso cayó un maniquí LauncherOne desde el avión, a ver si el cohete cayó como se esperaba.
Llegar a este lanzamiento ha tomado un poco más de tiempo que la Virgen de la Órbita había anticipado. Originalmente, la empresa tenía la esperanza de volar LauncherOne tan pronto como el verano pasado, pero el equipo terminó haciendo más trabajo para desarrollar el cohete. «Hicimos agregar algunas pruebas a lo largo de la manera como nos fijamos en la general en el programa de verificación», dijo Hart. «Y así se ha ajustado en consecuencia. El enfoque interno del equipo era realmente para moverse a través de un metódico proceso de desarrollo.» Además, el COVID-19 pandemia obligó a la empresa a pausa operaciones brevemente de este año y de renovación de cómo operan en la Virgen de la Órbita de las fábricas en Long Beach.
Pero ahora, ha llegado la hora de volar. LauncherOne es cargado con un promedio ponderado de maniquí de carga que la compañía ha tratado como un cliente real del satélite. Eso significa que el equipo ha estado manejando con cuidado y que incluso la limpieza, como si se tratara de la cosa real. «En sí, no es muy emocionante la cosa,» Se Pomerantz, vicepresidente de proyectos especiales de la Virgen de la Órbita, dijo durante la conferencia de prensa. «Usted sabe, es esencialmente una bonita masa inerte que nos permitió poner en práctica todas esas cosas que realmente quería a la práctica.»
Para conseguir esta masa en órbita, el plan es que Latimer para el despegue de Mojave Air and Space Port con LauncherOne. Ella entonces voy mosca Chica Cósmica sobre el Pacífico y la posición del avión sobre el cohete del punto de caída. Latimer lanzará el cohete y unos segundos más tarde, los motores deben encender y empezar a LauncherOne del viaje al espacio. Virgen de la Órbita tiene una de cuatro horas a la ventana de lanzamiento para esta misión, que comienza a la 1 pm ET de lunes. Originalmente, la compañía había esperado lanzamiento el domingo, pero tuvo que posponer debido a la detección de un sensor actuando de manera extraña. La empresa sólo se iniciará si todo el tiempo los criterios y otras restricciones se cumplen, pero hasta ahora, Hart dice que el clima es buena apariencia.
Virgen de la Órbita está preparado para aprender de este vuelo y se realista acerca de la posibilidad de que algo salga mal. «La historia no es muy amable, necesariamente, a la doncella de vuelos,» Pomerantz, dijo, señalando que cerca de la mitad de la edición inaugural de los lanzamientos de nuevos cohetes fallar. El equipo también está preparado para hacer otro lanzamiento de prueba si es necesario después de esta.
Pero si todo va bien, el objetivo es que la empresa se mueva rápidamente para el servicio comercial. Su primer cliente es de vuelo de la NASA, el lanzamiento de hasta 10 satélites pequeños desarrollada principalmente por las universidades en una misión que se llama ELaNa XX. Que debe ser uno de los pocos que a la Virgen de la Órbita hace este año. «Esperamos llegar a uno o dos más de los vuelos de este año, tal como la entendemos y madurar el sistema», dijo Hart. Esa cadencia puede aumentar el próximo año.
Una vez que las operaciones comerciales en pleno apogeo, la Virgen, la Órbita se convertirá en uno de sólo un puñado de empresas estadounidenses en operaciones de cohetes dedicado para el lanzamiento de pequeñas cargas útiles en órbita. Sin embargo, la empresa tiene una gran competencia rápido, con numerosas startups desarrollo similar tipos de vehículos de lanzamiento para aprovechar el pequeño satélite de la revolución. Y otros jugadores importantes, como SpaceX, están tratando de entrar en el mercado, ofreciendo a los pack de varios pequeños satélites en sus grandes cohetes a numerosos pequeños vehículos en el espacio a la vez.
Virgen de la Órbita es optimista, sin embargo, afirmando que tienen contratos con clientes de empresas comerciales, de la NASA, el Departamento de Defensa, e incluso los socios internacionales, que suman cientos de millones de dólares. La empresa también su pre-lanzamiento de precio para paseos en LauncherOne en 12 millones de dólares, pero la empresa dice que va a evolucionar a lo largo del tiempo. «Nuestra lista de precios, obviamente, va a seguir el mercado como la que tenemos en pleno funcionamiento», dijo Hart. «Y vamos a ajustar en consecuencia.»
Por encima de todo, Hart considera que el lanzamiento de un avión en lugar de un valor fijo de launchpad hará que la empresa sea más atractiva para los clientes potenciales. «Realmente estamos totalmente único en el campo en el que contamos con la flexibilidad y la que no estamos de lanzamiento de un congestionado gama», dijo Hart.